Etude des personnages dans Germinal

Dans Germinal, les individus réalisent un dessein qui les dépasse; ils sont avant tout des fonctions; certains même ne sont que leur rôle. D'autres figurent des types et servent à illustrer les thèmes. Cette situation des personnages est nette dès l' "Ebauche" : Zola définit le sujet, précise les thèmes, imagine les "scènes à avoir", indique la progression dramatique...

Etienne apparaît véritablement comme la figure centrale du roman construit sur l'antithèse mineurs/ bourgeois; il est au centre de leur opposition, mineur par le statut, bourgeois par le désir. Il est aussi celui qui donne sa structure au roman, l'ouvrant avec son arrivée à Montsou, le clôturant sur son départ; celui qui donne un sens et un rôle à chacun des autres personnages. Avant qu'on apprenne son nom lorsqu'il se présente à Bonnemort: "Je me nomme Etienne Lantier, je suis machineur...", Il est simplement "l'homme", un ouvrier qui a été congédié et qui cherche du travail et un logis. Cet anonymat initial traduit l'importance symbolique du personnage qui semble naître ici, dans la nuit, sous les feux du Voreux, en prenant son nom, et qui disparaîtra, à la fin, sous les feux du soleil, après avoir accompli sa tâche. A travers Etienne, Germinal , au-delà de sa situation à l' intérieur des Rougon- Macquart qui fait du personnage un être marqué par son hérédité, peut être lu comme un roman d'apprentissage et un roman initiatique: au fil de son éducation dans le travail de la mine et l'idéologie politique, il va faire naître, chez ses compagnons représentant la classe ouvrière, le germe de la révolution.

De plus, autour de lui, quelques personnages sont particulièrement saisisants. Zola les "croque" à la manière d'un caricaturiste, grossissant le trait, les définissant, une fois pour toutes par un geste ou une parole qui, en soi, contient et résume tout le personnage. Bonnemort, le vieux mineur empoisonné de charbon, crache noir; La Mouquette,