Ce qu'en disent les dictionnaires
L'essai est un genre difficile à définir. Les dictionnaires ne sont pas d'accord sur le sens précis à donner au genre littéraire appelé couramment "essai".
"Les écrivains donnent souvent le nom d'Essais à des ouvrages dont le sujet, la forme, la disposition ne permettent pas de les classer sous un titre plus précis, dans un genre mieux déterminé. Il ne faut pas entendre par ce mot un ouvrage superficiel et traité légèrement, mais un ouvrage qui n'entre pas dans tous les développements que comporterait le sujet. On peut y voir aussi un sentiment de modestie chez l'auteur en face d'un sujet large et élevé, dont il n'ose se flatter d'avoir embrassé tout l'ensemble et pénétré tous les détails." (Larousse)
Trois sens sont couramment donnés à ce terme: tentative, coup d'essai, première production d'un écrivain; ouvrage où l'auteur traite un sujet, ou plusieurs, sans les épuiser; recueil d'articles sur des sujets divers, préalablement parus en revues et magazines et rassemblés ultérieurement en volume.
Un essai semble en tout cas être le contraire d'une pensée arrivée à son stade terminal. Il s'agit plutôt d'un ouvrage qui présente l'état actuel d'une pensée.
De longueur variable, il est toujours écrit en prose. Son écriture exploite les ressources de la rhétorique parce qu'elle doit convaincre. En cela l'essai appartient à la littérature et non au domaine scientifique ou philosophique.
Cinq critères pour reconnaître un essai
S'il n'existe aucune définition définitive, on peut se servir des caractéristiques mises en évidence par Marc Lits. Toutes ces caractéristiques n'apparaissent pas systématiquement dans chaque essai, mais leur présence est un signe que l'on se trouve bien en face d'un essai.:
1. L'essai est l'expression d'une subjectivité.
L'énonciateur se met en scène dans le texte et il s'adresse à un lecteur. Il ne s'agit cependant pas d'une autobiographie (texte narratif). L'essai est un texte qui propose une