« L’enfant » de Jules Vallès est un roman autobiographique. Il fait parti d’ une trilogie qui sera éditée sous le titre « Mémoires d’un révolté ». Les trois romans composant cette série sont « l’enfant », « le bachelier » et « L’insurgé ». Les textes de Jules Vallès paraissent dans un premier temps sous forme de feuilletons en 1878 dans la revue « Le Siècle ». Le personnage principal Jacques Vingtras (premier titre du roman) est un écolier puis un étudiant et enfin un révolté à travers les événements politiques de l’époque. L’auteur décrit la vie quotidienne de la majorité de la population de la fin du XIXe siècle. Le style réaliste des descriptions et des habitudes de tout les jours positionnent le roman dans une catégorie réaliste littéraire. On suit au fil des pages les aventures journalières de la population française à travers la vie d’un enfant qui deviendra grand. Le créateur du texte dédit ce texte aux collégiens qui « crèvent d’ennui au collège » et « furent tyrannisés par leurs maîtres ou rossés par leurs parents ». Une dédicace qui en dit long sur la volonté d’exprimer sa désapprobation au sujet de l’éducation répressive et autoritaire de l’époque venant des parents comme des institutions scolaires. Une éducation qui était tellement inappropriée, selon Vallès, qu’elle menait les jeunes gens tout droit à la révolte.
Le roman est construit avec 25 courts chapitres. Jacques Vingtras, narrateur et personnage principal, est âgé de 5 ans quand le roman débute. Il naquît dans une famille où le père est un professeur et sa mère est une paysanne décrite comme sournoise et propre à commettre les pires injustices vis à vis de son fils unique. Elle le fouette tous les matins. Dans sa grande bonté d’éducatrice perfectionniste, elle reconnaît que si le temps lui manque le matin, elle n’est pas gênée de remettre le rituel à midi ou à l’heure du goûter. Mais en femme organisée, elle ne se permettrait jamais d’exécuter son devoir de mère au-delà de 16 H 00. L’enfant,