L’Encyclopédie

L’Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers est une encyclopédie française, éditée de 1751 à 1772 sous la direction de Diderot et D’Alembert. Cette encyclopédie est l’emblème du siècle des Lumières (XVIIIe siècle).
Discours préliminaire (juin 1751), écrit par d’Alembert : «­[…] L'ouvrage dont nous donnons aujourd'hui le premier volume, a deux objets: comme Encyclopédie , il doit exposer autant qu'il est possible, l'ordre et l'enchaînement des connaissances humaines: comme Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, il doit contenir sur chaque science et sur chaque art, soit libéral, soit mécanique, les principes généraux qui en sont la base, et les détails les plus essentiels, qui en font le corps et la substance. Ces deux points de vue, d'Encyclopédie et de Dictionnaire raisonné, formeront donc le plan et la division de notre discours préliminaire. Nous allons les envisager, les suivre l'un après l'autre, et rendre compte des moyens par lesquels on a tâché de satisfaire à ce double objet. […]»
Pourquoi une telle entreprise ?
Diderot a eu l’idée de mettre le savoir à la portée de tous, par exemple en multipliant les illustrations, à une époque où la majorité des Français ne savent pas lire. Cependant, il faut de l'argent pour acheter l’Encyclopédie et l'ouvrage reste réservé à l'élite. Diderot voulait rassembler toutes les connaissances scientifiques et artistiques de l’époque sous forme de classement (dictionnaire).
Enfin, au-delà des savoirs qu’elle compile, le travail qu’elle représente et les finalités dont la chargent ses auteurs deviennent un symbole de l’œuvre des Lumières, une arme politique et, à ce titre, l’objet de nombreux rapports de force entre les éditeurs, les rédacteurs, le pouvoir séculier et ecclésiastique.
Quelques chiffres : Imprimé à 4 255 exemplaires, l'ouvrage de base compte 17 volumes de texte, 11 volumes d’illustrations et 71 818 articles. Sa rédaction s'est étalée