Le secteur agricole en Europe préindustrielle se caractérise par sa domination dans l’économie, pour plusieurs raisons. Ce secteur emploie environ 70 à 80% de la population. Il domine l’économie par l’origine des revenus, car la majorité des revenus de la population émane du secteur primaire ; soit en tant que producteurs, soit en tant que bénéficiaires de la rente foncière. De plus, la majorité des investissements va vers le secteur primaire en termes de répartition sectorielle. Cependant que l’agriculture représente un secteur prépondérant dans cette économie préindustrielle de l’avant 18è siècle ; nous allons voir que c’est aussi un secteur présentant quelques pesanteurs et rigidités.
Une des rigidités de l’agriculture réside dans le fait que sa production demeure très peu diversifiée. En effet, la majorité des sols labourés est cultivée en céréales ; sous diverses variétés de blés (froment, seigle, avoine..). L’importance des céréales dans l’alimentation européenne de cette époque explique que les producteurs agricoles réservent l’exclusivité de leur terre à cette culture. On estime à environ un kilo par jour et par personne la consommation de céréales. Mais d’autres facteurs notamment économiques peuvent expliquer cette monoculture. Par exemple, les céréales représentent un coût de production relativement bas puisque c’est une calorie primaire. C'est-à-dire une denrée produite et consommée directement. Or, le bétail nécessite d’être d’abord nourri avant d’être destiné à la consommation. C’est donc un coût supplémentaire pour le producteur, et donc un produit moins bon marché que les céréales. Ensuite la production céréalière requiert une surface d’exploitation moindre, comparativement à l’élevage et pour une quantité calorique égale.
Bien que les céréales soient peu chères à produire, et donc accessibles à la majorité de la population, elles donnent des rendements plutôt faibles ; en moyenne 5 à 6 grains récoltés pour 1 grain semé. Ce phénomène