I – Définition Une eau potable est une eau que l’on peut boire sans risque pour la santé. Afin de définir précisément une eau potable, des normes ont été établies qui fixent notamment les teneurs limites à ne pas dépasser pour un certain nombre de substances nocives et susceptibles d’être présentes dans l’eau. Selon ces normes, une eau potable doit être exempte de germes pathogènes (bactéries, virus) et d’organismes parasites, car les risques sanitaires liés à ces micro-organismes sont graves. Elle ne doit pas contenir certaines substances chimiques qu’en quantité limitée. Les nitrates et les phosphates, les métaux lourds, ou encore les hydrocarbures et les pesticides, pour lesquelles des « concentrations maximales admissibles » ont été définies. Il faut que l’eau soit agréable à boire, et elle ne doit pas corroder les canalisations.
II – Les critères de potabilités Pour être consommée, l’eau doit répondre à des critères de qualité très stricts. Fixés par le ministère de la santé avec le Conseil Supérieur du secteur d’Hygiène Publique de France les critères d’une eau "propre à la consommation" sont au nombre de 63 ! Ils portent sur :
* La qualité microbiologique : l’eau ne doit contenir ni parasite, ni virus, ni bactérie pathogène.
* La qualité chimique : les substances chimiques autres que les sels minéraux font l’objet de normes très sévères. Ces substances sont dites "indésirables" ou "toxiques". Elles sont recherchées à l’état de trace (millionième de gramme par litre). Ces normes sont établies sur la base d’une consommation journalière normale, pendant toute la vie.
* La qualité physique et gustative (les paramètres organoleptiques) : l’eau doit être limpide, claire, aérée et ne doit présenter ni saveur ni odeur désagréable. Précisons, cependant qu’une eau qui ne satisfait pas pleinement à ces critères ne présente pas forcément de risque pour la santé.
* Les substances "indésirables" : leur présence est tolérée tant qu’elle reste inférieure à