L'assommoir commence alors que Gervaise Macquart et Auguste Lantier vienne d’arriver de Plassans à Paris. Enfin, ils ne viennent pas juste d’arriver : ils ont eu le temps de manger leur économies et maintenant ils n’ont plus rien. C’est la nuit, Gervaise est seule dans un hôtel miteux avec ses deux enfants qui dorment. Elle attend Lantier, qui est resté faire la fête. En réalité, il va la tromper avec une autre femme. Il rentrera seulement au petit matin, pour faire sa valise et partir définitivement. Gervaise apprendra son départ alors qu’elle est au lavoir. Il s’ensuivra la fameuse scène de la bataille du lavoir, où Gervaise se bat avec une femme, jusqu’au sang.

Lantier parti, Gervaise va se marier avec Coupeau, un ouvrier qui monte des toitures en zinc sur les nouveaux bâtiments. Coupeau veut présenter Gervaise à sa sœur et à son beau-frère : Les Lorilleux. L’accueil est plus que froid. Les Lorilleux vont s’avérer être des gens radins, très égocentriques, très moqueurs, peu sympathiques en particulier avec Gervaise.

Le ménage vit relativement heureux, dans un premier temps. Ils arrivent même à épargner un peu d’argent. Il donne naissance à une fille : Nana. Mais un jour, tout bascule. Coupeau, qui travaillait sur un chantier, tombe du toit. S’ensuit une convalescence de six mois pendant laquelle ils vont être obligés de dépenser l’argent qu’ils ont économisé. Au bout des six mois, Coupeau pourrait retravailler, mais il n’arrive pas. Il a trop de rancœur contre « les bourgeois » qui laissent les pauvres ouvriers prendre des risques sur les chantiers. « Eux pas bêtes, les bourgeois ! ils vous envoyaient à la mort, bien trop poltrons pour se risquer sur une échelle ». (Chapitre 4). Malgré le manque d’argent, Gervaise se décide à ouvrir sa propre blanchisserie, en empruntant à leur ancien voisin.

Les années passent, relativement heureuses. La boutique de Gervaise marche bien. Elle est reconnue comme faisant du bon travail par le quartier. Elle emploie