L’Art poétique de Nicolas Boileau est un poème didactique de onze cents alexandrins classiques (chaque vers est composé de deux hémistiches de six syllabes), découpé en quatre chants et paru en 1674. Il traite des règles fondamentales de l'écriture en vers classiques, et de la manière de s'approcher au plus près de la perfection. Pour Boileau, porte-étendard de la théorie classique, le beau est la conséquence du vrai1. Afin d'être lu dans les salons, par le public de mondains qu'il veut toucher, l'auteur a choisi la forme versifiée, le style galant, facile et agréable à lire2. À l'inverse d'un traité en prose, qui réclamerait une rigueur sévère dans la construction, L'Art Poétique a les apparences d'un poème didactique mais n'a pas pour but d'enseigner à bien écrire3. Cette poétique, inspirée dans sa méthode par Horace et dans ses théories par Aristote, est surtout un poème satirique qui donne à son auteur l'espace nécessaire pour exposer ce qu'il juge bon ou mauvais2.
Pour Boileau, le beau est une conséquence du vrai. Et c'est ce vrai fondamental que tout bon poète a pour mission d'exprimer en produisant une œuvre régie par le naturel : clarté, adéquation parfaite entre forme et sujet, simplicité. À bannir donc dans le style, toutes les affèteries et postures telles la préciosité (Chapelain), le burlesque, la pédanterie (Voiture). L'imagination débridée et l'exceptionnel (Jamais au spectateur n'offrez rien d'incroyable5), sont aussi des obstacles à la manifestation du naturel, de même que le réalisme le plus cru. Le vrai trouve son expression la plus raisonnable dans le vraisemblable, dont le chemin est indiqué par le bon sens dont les auteurs anciens sont les modèles exemplaires4.
Attention, comme le souligne Gustave Lanson6, la raison de Boileau n'est pas celle positive, et utilitariste qui éclôt dans la bourgeoisie de 1830, ni une idéologie ou une philosophie. Ce n'est pas non plus la raison telle que l'entendent Voltaire ou Condillac. La raison bolévienne