Une peinture impériale chinoise a été mise en vente il y a peu chez Sotheby's, à Hongkong. Les enchères progressent par paliers. Elles ont atteint la somme confortable de 2,5 millions de dollars de Hongkong (près de 250 000 euros) quand Kevin Ching, responsable de Sotheby's, entend son client de Chine continentale, qu'il a au téléphone, proposer plusieurs millions de plus. D'un seul coup. Il s'assure auprès de son interlocuteur qu'il a bien entendu. Puis, un peu embarrassé, transmet l'ordre au commissaire-priseur. "Il faut en passer par là. Les Chinois sont en train de grandir et de devenir riches. Ça fait partie du processus", commente cet ancien avocat d'affaires qui a travaillé dans le secteur du luxe. Il ajoute : "On a des clients exubérants. Ils peuvent être très impatients. Même lors d'une vente aux enchères, ils ne veulent pas perdre leur temps."

Dans ce domaine comme dans d'autres, les Chinois sont en train de redessiner le planisphère. Selon Artprice, spécialiste de la cotation du marché de l'art, le volume des ventes aux enchères publiques sur leur territoire, dans le seul domaine des beaux-arts, a explosé en dix ans à peine pour atteindre 41 % du marché mondial en 2011. Soit le premier de la planète.

Quand une vente d'art chinois a lieu à Hongkong, Londres et Paris, places fortes du marché, la salle est pleine... de Chinois. Ils sont très présents, aussi, lors de ventes de montres, de bijoux et même de vin. Une petite révolution est en marche. "C'est l'événement majeur du marché de l'art depuis vingt ans. On est passé d'un tête-à-tête entre les Etats-Unis et l'Europe à un marché à trois, et donc à un marché mondial", confirme Guillaume Cerutti, PDG de Sotheby's France.

En 2011, deux artistes chinois occupent la tête du palmarès annuel des ventes aux enchères, établi par Artprice : 400 millions d'euros pour Zhang Daqian (1899-1983), un prodige de la peinture traditionnelle et faussaire hors pair des dynasties anciennes qui a passé sa vie en exil