L'Amant est une oeuvre complexe, il ne faut pas seulement y voir l'histoire d'une jeune fille qui trouve un riche amant chinois et qui a des difficultés familiales (L'adaptation de Jean-Jacques Annaud ne se basait que sur ça, c'est pourquoi Marguerite Duras, n'y retrouvant pas le message qu'elle voulait faire passer, ne l'aimait pas).
Dans l'optique autobiographique, Duras n'a pas la volonté d'imiter la réalité, contrairement à Jean-Jacques Rousseau ou Saint Augustin, ainsi les lieux, les noms, et tous les éléments « accessoires » ne sont pas forcément inscrits dans la vie réelle de Marguerite Duras mais les évènements importants sont présents. Le reste est imaginé, mais l'imagination, sous l'influence de l'inconscient, donne une piste à Duras pour retrouver la jeune fille de 15 ans et demi qu'elle était.
L'Amant est un véritable récit de formation. L'héroïne a des obstacles à franchir: des interdits.
Elle a des opposants, sa famille, le père du Chinois, la société coloniale qui n'accepte pas les relations entre Asiatiques et Européens, ... .Elle doit passer une épreuve physique, un premier rapport sexuel. L'écriture de L'Amant exprime les incertitudes de cette quête de soi et la volonté de diriger seul sa vie. La transformation en écriture de sa première expérience physique est un signe de la prise de pouvoir de Marguerite Duras sur elle-même, il s'agit d'une libération.
Le personnage de la mère a deux faces: d'un côté elle aime sa fille, comme une mère normale, de l'autre son envie d'argent, qu'elle a transmise à ses enfants, la pousse à pratiquement prostituer sa fille. Elle lui donne une robe quasiment transparente, lui achète des chaussures dorées, et un chapeau d'homme. Cela, la fille l'a compris, et elle l'a accepté, toujours pour gagner plus d'argent. Mais jamais ce sujet n'est explicitement abordé, elles jouent un jeu basé sur des