En Nouvelle-Guinée, une équipe de savants auxquels s'est joint le journaliste Douglas Templemore cherche le fameux «chaînon manquant » dans l'évolution du singe à l'homme. En fait de fossile, ils trouvent une colonie bien vivante. Une colonie de quadrumanes, donc de singes. Mais a-t-on jamais vu des singes troglodytes ? Enterrant leurs morts ? Tandis que les hommes de science s'interrogent sur la nature de leurs « tropis », un homme d'affaires voit en eux une potentielle main-d’œuvre à bon marché. La seule parade aux noirs desseins du sieur Vancruysen est de prouver l'humanité des tropis. Raisonner en zoologues plutôt qu'en paléontologues ne résout qu'à demi le problème mais offre à Doug Templemore un moyen d'obtenir la preuve nécessaire.
Ce qui l'amène à risquer sa tête pour notre plus vif divertissement, et notre édification, car sous le rire de cette satire allègre se pose la grave question de ce que nous sommes, nous les «personnes humaines », animaux dénaturés. Qui d'entre nous n'a pas regardé avec attendrissement son chat ou son chien et déclaré avec un soupçon d'anthropomorphisme: "il ne lui manque plus que la parole", laissant supposer par là même que cet animal est déjà capable de penser.
Mais quelle ne serait pas sa stupeur de l'entendre tout à coup s'exprimer!
A considérer les files d'attente au guichet d'entrée du Musée de l'Homme, des sites préhistoriques ou l'énorme succès des émissions télévisées sur l'origine de notre espèce, on constate que nous sommes nombreux à nous interroger sur notre qualité d"être humain" qui nous différencie si bien des animaux.
Mais sur quels critères?.
Vercors avec tout son talent d'écrivain original et rigoureux, entreprend de réfléchir pour nous en proposant un débat autour de LA question existentielle et fondamentale: "qu'est-ce qu'un HUMAIN?" Dans tous les romans il faut un héros. Celui que choisit Vercors appartient au genre si attachant de ces gens ordinaires, embarqués malgré eux dans