Vasco de Gamma
Sines, Alentejo, v. 1469 - Cochin, Inde, 1524
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Vasco de Gama
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Navigateur portugais
Vasco de Gama découvreur de la route maritime vers les Indes par le cap de Bonne-Espérance. Né à Sines en 1469, il marqua l'avènement des entreprises maritimes portugaises du XVe siècle. Il contribua à faire de son pays une grande puissance mondiale.
La route des Indes
Au XVe siècle, le Portugal a opiniâtrement recherché la route des Indes par le sud, en contournant l'Afrique. Le prince Henri le Navigateur (1394-1460) avait expédié jusqu'à l'embouchure du Sénégal des navires bien construits (il fonda un arsenal) et pourvus des meilleurs instruments de navigation.
Le prince visait surtout la conversion des païens et, après sa mort, il y eut un temps d'arrêt dans les découvertes portugaises. Elles reprirent cependant et, en 1487, Bartholomeu Diaz découvrit le cap des Tempêtes. Le roi Jean II comprit que son chef d'escadre avait atteint la pointe sud de l'Afrique: il donna à ce cap le nom de Bonne-Espérance.
La route de l'Inde et de ses richesses était donc ouverte aux Portugais. Le roi Manuel le Fortuné, aiguillonné par les succès de Christophe Colomb en faveur des Espagnols, nomma donc Vasco de Gama chef d'une expédition chargée d'explorer l'océan Indien.
Arrivée au Mozambique
Vasco de Gama disposa de trois navires, gréés de la façon la plus moderne (celle des vaisseaux de Christophe Colomb). On lui donna 200 hommes d'équipage, dont 12 condamnés à mort, destinés aux missions dangereuses. On embarqua à bord pour trois ans de vivres, ainsi qu'une forte artillerie. Après un pèlerinage à Notre-Dame de Belém, on mit à la voile le 8 juillet 1497. Diaz avait fixé la route à suivre, très au large de l'Afrique, pour mieux utiliser les vents: du 3 août au 4 novembre 1497, l'expédition ne vit pas la terre: ce fut un record de