Le médecin légiste à la morgue de Richmond en Virginie, Kay Scarpetta, autopsie le corps du meurtrier Ronnie Joe Waddell qui à été exécuté sur la chaise électrique. Waddell avait été condamné pour avoir agressé avec férocité Robyn Naismith. Alors que le docteur Scarpetta se préparait à inspecter le corps de Ronnie, elle est appelée à aller enquêter sur le meurtre d’un jeune garçon de 13 ans, Eddie Heath. Les blessures découvertes sur le corps d’Eddie ressemblaient beaucoup à celles sur le corps de Robyn et les empreintes de Waddell furent retrouvées sur les lieux du crime. Susan, une assistante de Kay à la morgue, était enceinte mais devenait de plus en plus étrange allant même jusqu’à prendre congé plus tôt que prévu. C’est alors que Kay s’est aperçu que son ordinateur fut piraté et, avec l’aide de sa nièce Lucy, elle se rend compte que c’était Susan qui avait cherché des fichiers dans son ordinateur qu’elle tentait d’envoyer à Ben Stevens, un autre collège de travail. Plus tard, un autre meurtre est commis, celui de Jennifer Leighton où les empreintes de Waddell sont encore retrouvées. Plusieurs jours plus tôt, Dr. Scarpetta avait reçu des coups de fil muet de la par du fax de Jennifer. Dans la maison de Jennifer, Neils Vander, un enquêteur travaillant avec Kay, découvrit un numéro de téléphone ainsi que le message faxer à ce numéro quelques jours auparavant. Ce numéro correspondait à celui de Nicholas Grueman, l’enquêteur supérieur. Et puis Susan est retrouvée morte dans sa voiture. En discutant avec Mr. Grueman, Kay apprend que Ronnie et Jennifer se fréquentaient depuis environ 8 ans. Le jour même, Frank Donahue, le directeur du pénitencier où était détenu Waddell, est retrouvé mort dans sa voiture comme une répétition du meurtre de Susan. De plus, ils découvrent que ce sont les mêmes balles qui ont été utilisées pour tuer Eddie, Susan et Frank. Donc c’était le même tueur, la même arme. Les empreintes de Waddell se retrouvent partout, dans les meurtres, les