La pollution de l’air est due à la présence de polluants dans les plus basses couches de l’atmosphère. Ces polluants sont des gaz ou des particules.

Les polluants de l’air (ou polluants atmosphériques) peuvent être d’origine naturelle ou provenir des activités humaines (industries, transports). Ils sont présents en quantité extrêmement faible.

Cette pollution est néfaste pour l’environnement et pour tous les êtres vivants. À grande échelle, la pollution de l’air contribue au réchauffement de la planète par effet de serre, au trou de la couche d’ozone et à la formation de pluies acides. Par ailleurs, la pollution atmosphérique a des conséquences directes sur la santé des hommes (difficultés respiratoires, etc.), sur le bétail et sur les récoltes.

QUELS SONT LES POLLUANTS NATURELS ?

Les polluants d’origine naturelle sont principalement le dioxyde de soufre (SO2) et le dioxyde d’azote (NO2). Ils sont dus aux éruptions volcaniques, aux décompositions de matières organiques (animaux et végétaux morts) et aux feux de forêt.

Des particules en suspension dans l’air (appelés aérosols) peuvent également provenir des éruptions des volcans ou des déserts et être transportées sur de très grandes distances. C’est par exemple le cas des poussières de sable du désert du Sahara (en Afrique), qui sont transportées par les vents jusqu’en France. Ces polluants naturels sont peu dangereux car ils ne restent pas très longtemps dans l’atmosphère.

QUELS SONT LES POLLUANTS DUS AUX ACTIVITÉS HUMAINES ?

Les principaux polluants que les hommes rejettent dans l’atmosphère sont : le dioxyde de carbone (CO2), le dioxyde de soufre (SO2), le dioxyde d’azote (NO2), l’ozone (O3) et des particules en suspension. Ces polluants proviennent de la combustion des énergies fossiles (charbon, pétrole, gaz naturel), des industries (usines métallurgiques et sidérurgiques, incinérateurs de déchets, raffineries de pétrole, etc.) et des transports routiers.

Cette pollution a commencé