Lorsque le concept a été pensé, les choses paraissaient simples : les ouvriers sont des travailleurs manuels de l'industrie qui travaillent dans des conditions souvent difficiles.

Les évolutions techniques et sociales au cours du XXe siècle concourent à brouiller la distinction entre les ouvriers et les salariés qui remplissent des tâches correspondant à des fonctions tertiaires :
Dans les entreprises industrielles, les métiers ouvriers ont connu des évolutions, distendant en particulier le lien entre travail et production directe, compte tenu de l'automatisation des processus de production. Les postes tertiaires (liés par exemple à l'entretien, à la maintenance, à la logistique) se multiplient dans les usines.
Les ouvriers sont aujourd'hui largement employés dans le secteur des services, dans les transports ou même dans celui des services aux entreprises1.
La fonction publique compte un certain nombre d'ouvriers, notamment dans les collectivités locales, dans les établissements scolaires ou hospitaliers ainsi que dans bygvyhgtfgf tgfefetfegyfg efg ezug ezygy efgye fgydg ydg eygde dgyedge dyge dyg ygey dgeydg eydg eydg edgeyge dedy egdegd ygd eydgeydg eydgeydge dyge dygeydgeydg eydgy egydgeydgeydgeydgeydg eygeygdeydgeydgeydgeydgeydgeydgeydgeydgeygdeygd yegdyegdygyegdyegdyegdeygdeydgyegd yegdyegygdyedgeygeygdeygeygeygeyeygeydgeydgeydgeygdeygdeydge- ygdeygdeygdeygdyegdeygdeygdeydgeydgeygdyegdeygdeygeygedgeydg- egdyertfgggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggg- gggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggiiiiiiiiiiiiiii- iiiiiiiiiiiiiiiiiiigggggggggggggggggggggggggggggiiiiiiiiiiii- iiiiiiiiiiiiiiiiiggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggg- gggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggg- gggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggg- gggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggg- gggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggg- gggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggggg-