Termes du symbole : « sens et référence », « signifiant et signifié »[modifier le code]

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Comme le signe, le symbole comprend-il deux ou trois divisions ? La sémiologie théorise deux divisions : le signifiant et le signifié, selon Ferdinand de Saussure (1916). La sémiotique en théorise trois : le signe, l'objet, l'interprétant, selon Charles S. Peirce ; le symbole (le signe), la référence (la pensée), le référent (l'objet), selon Charles Ogden et Ivor Richards (1923).

Frege1, en 1892, distinguait:
Le sens (Sinn). Le sens est l'expression ou la proposition, c'est la signification, la pensée exprimée, il peut être commun à plusieurs personnes.
La référence (dénotation, Bedeutung). La référence est l'objet désigné, ce qu'une expression linguistique désigne.
La représentation (Zeichen). La représentation est une unité mentale subjective et individuelle.

Dès 1897, le logicien Charles Peirce estime que le signe est une triade : representamen, objet, interprétant"2. Un representamen (signe matériel) dénote un object, un objet (un objet de pensée) grâce à un interpretant, un interprétant (une représentation mentale de la relation entre le representamen et l'objet, un sens).

Le triangle sémiotique, imaginé en 1923 par Charles Ogden et Ivor Richards3, admet trois éléments : le symbole (terme, expression linguistique); la référence (concept, unité de pensée); le référent (objet, partie du monde perceptible ou concevable : la Tour Eiffel, la vitesse).

En 1938, Charles W. Morris4 distingue dans le signe quatre facteurs : le véhicule du signe: ce qui agit comme signe; le designatum: ce à quoi le signe réfère; l'effet produit sur un certain interprète; l'interprète : la personne pour qui le signe a fonction de signe.

D'autre part, Morris distingue trois "dimensions" du signe :
Sémantique: la dimension sémantique regarde la relation entre le signe et ce qu'il signifie.
Syntaxique: la dimension syntaxique regarde la relation des signes