Accident de Tchernobyl

1986 en Ukraine : le plus grave accident nucléaire
[Les circonstances, Les liquidateurs, Rejets et dépôts radioactifs, Conséquences sanitaires, Tchernobyl aujourd'hui]

L'ampleur de la catastrophe survenu à la centrale de Tchernobyl, en Ukraine, le 26 avril 1986 prit les autorités soviétiques au dépourvu. L'urgence imposa des conditions dramatiques, mais l'habitude du secret et celle aussi de ne pas avoir à rendre de comptes firent que ces autorités cachèrent 36 heures la nature de l'accident .

Le réacteur de Tchernobyl appartenait à la filière RBMK développée dans l'ancienne Union Soviétique et les pays d'Europe de l'Est. Il s'agit de réacteurs à uranium enrichi modérés au graphite et refroidis à l'eau bouillante, qui présentent des faiblesses, en particulier des instabilités de fonctionnement (*) . Ces instabilités ne sont cependant pas la cause première de la catastrophe.

Une explosion suivie d'un incendie
La violente explosion qui souleva la lourde dalle servant de toit au réacteur fut suivie d'un violent incendie alimenté par la grande quantité de graphite présent dans le cœur. Après l’extinction de l’incendie qui dura plusieurs jours, de la vapeur s’échappe encore des ruines fumantes sur cette photographie de la BBC. Les rejets de radioactivité dus à l’explosion puis à l’incendie sont à l’origine du nuage de Tchernobyl. UPPA/BBC News 1986

Le 26 avril 1986, au cours d'une expérience d'amélioration de sécurité, et à la suite de plusieurs erreurs de jugement, un réacteur de la centrale de Tchernobyl s'emballe et explose. L'équipe de conduite avait voulu profiter d'un arrêt du réacteur pour étudier le refroidissement du cœur dans l'éventualité d'un non démarrage des circuits de secours.

Elle a fait fonctionner le réacteur à des régimes interdits par des consignes d'exploitation et a supprimé les dispositifs de sécurité permettant de l'arrêter. Il a fallu six erreurs humaines graves pour engendrer la catastrophe.