Le long règne de Louis XV (cinquante-neuf années) présente deux aspects, contradictoires en apparence seulement : d'un côté, une croissance économique progressive et satisfaisante malgré les inégalités régionales et sociales ; de l'autre un pouvoir de plus en plus isolé, incapable de répondre à l'attente d'une opinion publique qui s'appuie sur la philosophie des Lumières, alors triomphante et combative. En effet, Louis XV collectionne les agrandissements territoriaux dans la paix (il reçoit la Lorraine et la Corse sans livrer bataille) alors que les menaces d'invasion étrangère ne semblent plus que de lointains souvenirs. La « bonne machine », comme disait Louis XV, fonctionne tant bien que mal. En certaines mauvaises années, le peuple s'agite parfois, sans pour autant ébranler la sérénité de Versailles. La population française s'accroît comme ses productions ; les affaires marchent, la rente foncière se gonfle après 1730 et la France domine l'Europe culturelle. Cette civilisation brillante dissimule pourtant sous ses prestiges les lézardes qui ébranlent progressivement cet édifice politique et social. De toutes parts, l'État absolutiste devient la cible des intérêts frustrés ou en passe de l'être. Les ambitions nobiliaires et bourgeoises se liguent contre le système politique, et les parlements - réceptacles de toutes les oppositions - sont hostiles aux réformes qui permettraient au roi d'ouvrir une nouvelle voie à la monarchie. Le Parlement de Paris prend la tête des revendications des parlements et prétend pouvoir délibérer sur les textes dont le roi a ordonné l'enregistrement.
Après de nombreux conflits, Louis XV décide de mettre un terme à l'opposition constante des parlements en se rendant, à l'improviste au Parlement de Paris le 3 mars 1766 pour rappeler aux parlementaires, en un lit de justice préparé collectivement par un maître des requêtes, Calonne et par le conseiller d'Etat Gilbert de Voisins, son absolue puissance. Le document consiste en un procès