Un système d’exploitation, communément appelé Operating System ou OS, est un ensemble de programmes spécialisés qui assurent entre autre le démarrage (Boot) de l'ordinateur et l'exécution des logiciels. Il remplit deux fonctions majeures : d'une part, il gère les ressources matérielles, c’est-à-dire la mémoire, le processeur et les périphériques tout en répartissant leur utilisation entre les différents logiciels ; d'autre part, il fournit des services aux applications. Bref, ces systèmes d'exploitation ont vraiment facilité l'emploi des ordinateurs.
D’un point de vue plus historique, les systèmes d’exploitation ont suivi l'évolution ascendante de l’informatique. Depuis leur apparition vers la fin des années 1950, ceux-ci ont été marqués notamment par le développement des microprocesseurs ainsi que la mise en réseau des ordinateurs. Auparavant, les systèmes géraient les ressources d'un ordinateur dédié à un seul programme applicatif. Toutefois, les systèmes d'aujourd'hui peuvent contrôler l'exécution simultanée de plusieurs programmes répartis sur un ensemble d'ordinateurs. Leur conception reste cependant essentiellement fondée sur des principes développés dans les années 1960.
De plus, depuis le milieu des années 1980 se diffusent de nouveaux systèmes d'exploitation qu’on caractérisent par une interface graphique (GUI, pour graphic user interface). Un GUI est un dispositif qu’on peut qualifier de dialogue homme-machine dans lequel les objets à manipuler sont dessinés sous forme de pictogrammes à l’écran que l’utilisateur peut utiliser en imitant un dispositif de pointage, le plus souvent, une souris. Ce type d’interface à été créé à la fin des années 1970, puis développé et popularisé par Apple avec l'ordinateur MacIntosh. Ces interfaces graphiques sont mises en œuvre par un ensemble de logiciels souvent inclus dans les systèmes d’exploitation d’aujourd’hui. Les deux principaux sont Windows et MacOs.
Sources:
Pierre SENS, « SYSTÈMES D'EXPLOITATION,