Il est né d'une mère belge et d'un père rwandais architecte, parti rapidement après sa naissance et mort au cours du génocide rwandais2,3. Son père ne l'a pas reconnu4. Enfant, il ne le rencontre qu'à quelques reprises4. Au milieu des années 1990, alors que la famille n'a plus de nouvelle du père, un appel leur annonce son décès quelques mois auparavant dans la région des Grands Lacs en Afrique4. Sa mère élève seule une fratrie de quatre fils et une fille à Bruxelles puis en périphérie4. À l'âge de onze ans, Stromae commence à s'intéresser à la musique et s'inscrit à l'Académie musicale de Jette pour prendre des cours de solfège et de batterie5. Sa mère l'envoie à l'internat jésuite de Godinne6.
En 2000, il choisit le pseudonyme Opsmaestro pour commencer dans le monde du rap. Il explique dans une interview que l'album Temps mort du rappeur français Booba l'a beaucoup influencé7. Son pseudonyme étant similaire à celui d'un autre artiste, il en change et opte pour Stromae, qui correspond à Maestro en verlan5. À dix-huit ans, il forme le groupe Suspicion en compagnie de J.E.D.I., un autre rappeur, et ils composent ensemble la chanson et le clip de Faut qu't'arretes le rap…. J.E.D.I. décide néanmoins de quitter le duo, ce qui marque les débuts de la carrière solo de Stromae. En 2005, Stromae enchaîne les prestations. Puis, il participe à la Hip-Hop Family en 2006, ainsi qu'au Juste debout Benelux en 2007.
Il travaille pendant un an dans la chaîne de restauration rapide Quick afin de financer ses études dans une école de cinématographie4. Ses économies étant insuffisantes, il s'inscrit à l'INRACI section cinéma, il a mené des études d'ingénieurs du son4. Il investit son argent pour réaliser son premier opus, un maxi de quatre titres : Juste un cerveau, un flow, un fond et un mic…. Il collabore avec plusieurs rappeurs comme BdBanx et Beretta sur la compilation Dès le départ, ou encore Kery James8.
En 2008, il signe en édition chez Because Music et Kilomaître pour