Origines
La notion de gauche est, à l'origine, une notion typiquement française, puisque le terme désigna d'abord l'ensemble des députés, qui, lors de la séance du 11 septembre 1789, se rangea à la gauche du président de l'Assemblée constituante, pour s'opposer au veto royal. Depuis, le terme a pris un contenu culturel et politique au demeurant variable suivant les temps et les lieux.
D'une manière générale, on peut dire que, si la droite se définit autour des concepts d'individu, d'ordre de libéralisme économique et de conservatisme, la gauche se rassemble, elle, autour de ceux de collectivité, de progrès et d'égalité.
Une grande diversité de courants
La gauche inclut des courants très divers, se distinguant à partir du double critère de la référence au marxisme et de l'acceptation des mécanismes politiques classiques :
– centre gauche ou social-démocratie, réformiste, favorable à un capitalisme dirigé ;
– socialisme, partisan de profondes réformes de structure (nationalisations, planification souple), mais attaché aux libertés publiques ;
– communisme marxiste-léniniste, demandant la collectivisation des moyens de production et d'échange ;
– extrême gauche, refusant en général le jeu institutionnel et prônant l'action directe.
Les gauches françaises
En France – et d'un point de vue historique – on peut réduire la gauche à cinq éléments affectés d'un mouvement permanent de glissement :
– une première gauche, libérale, acceptait l'héritage de la Révolution et les principes de 1789, en face d'une droite contre-révolutionnaire ; elle a commencé à évoluer vers la droite à partir de 1830, avec l'orléanisme. Son glissement a été précipité par l'apparition, sur sa gauche, du radicalisme laïc et démocratique, qui réclamait l'application intégrale des principes de 1789, y compris le suffrage universel, et entendait en tirer toutes les conséquences politiques ;
– momentanément triomphante en 1848 (→ révolution française de 1848), cette gauche a