Cette histoire se déroule à Paris en 1830. Raphaël de Valentin, jeune homme suicidaire, entre dans une maison de jeu du Palais Royal où il perd tout son argent. Il se met alors à errer dans Paris et décide d’entrer chez un antiquaire. Il y découvre une petite boite très curieuse. L’antiquaire lui présente alors la boîte appelée « peau de Chagrin »qui réalisera tous ses vœux les plus chers. Ignorant les quelques avertissements du vieil homme, il souhaite connaître le luxe. Raphaël glisse alors le Talisman dans sa poche. En sortant il rencontre des amis, Raphaël est invité à une fête d’inauguration d’un nouveau journal politique, réunion très mondaine. Le vœu de Raphaël semble alors exaucé.
Au cours de cette soirée Raphaël réfléchit aux relations qu’il a entretenues avec son père entre l’âge de 17 et 22 ans. Soumis à l’autorité paternelle, le jeune Raphaël voit sa vie stricte et très sévère. Après la restauration de la monarchie en 1815, les terres de M. de Valentin lui sont destituées. Endetté, le père de Raphaël souhaite que son fils réalise une carrière d’homme d’état pour restituer tous les biens de la famille. Il parle ensuite de sa rencontre avec Pauline, la fille de sa logeuse, qu’il n’épousera pas. Ainsi que sa rencontre avec la Comtesse Foedora, femme dite sans cœur dont il tombera amoureux. Raphaël s’abandonne alors à une vie de débauche. Au cœur de cette soirée il dévoile également le pouvoir de son Talisman, et pour authentifier ses propos, le garçon formule un second vœu : obtenir une certaine somme d’argent. Le lendemain, on lui apprend qu’il est l’héritier d’un oncle décédé en Inde.
Raphaël s’isole alors dans un hôtel, il ne veut voir personne. Un jour cependant, un professeur demande à le rencontrer, il désire que Raphaël accomplisse un vœu en sa faveur. Le jeune homme accepte. Soudain, son serviteur lui annonce qu’il doit se rendre au théâtre ce soir. Le garçon y retrouve Pauline plus belle que jamais. Raphaël s’isole de nouveau après cette