Jean surnommé « Brasse-Bouillon » vit tranquillement avec son frère aîné Ferdinand (surnommé Freddie) auprès de leur grand-mère paternelle sur la propriété familiale « La Belle Angerie », entourés et aidés par des domestiques dévoués et fidèles. Après avoir baignés, son frère et lui, dans une myriade d’amour, d’insouciance et de paix, à l’âge de huit ans, l’univers protégé de Jean ainsi que celui de son frère bascule à la mort de leur grand-mère. Suite à cet évènement tragique, ils sont amenés à affronter des retrouvailles peu réjouissantes avec leurs parents, qui vivaient alors en Chine avec leur plus jeune frère Marcel. Le retour de leurs parents, qui se fait dans la douleur, tourne très vite au cauchemar. Leur père, enseignant de droit international, affecté par le chagrin se montre également être un homme faible, effacé et dominé par son épouse. A son retour dans son pays natal, M. Rezeau cesse de travailler, vit des revenus de la propriété et passe le plus clair de son temps libre à collectionner les insectes. Mme Rezeau, surnommée « Folcoche », est la fille d’un sénateur, issue d’une famille très riche, qui de surcroît amena une immense dot lors de son mariage. Elle s’avère être une mère tyrannique dénuée de toute affectivité et de tendresse, pire encore, ira jusqu’à imposer une discipline despotique, quotidiennement rythmée de brimades traumatisantes n’hésitant pas à battre ses propres enfants.
Des trois enfants, y sont décrits trois caractères différents : Ferdinand, l’aîné, a un caractère timide et peureux. Jean est un enfant aimant la vie, mais rebelle et ayant un mauvais caractère. Marcel, le plus jeune des trois, et également le préféré de sa maman, est décrit comme fourbe mais travailleur. Mme Rezeau chasse toute personne ayant le malheur de s’interposer entre elle et ses enfants ; la gouvernante Ernestine et le jardinier en feront les frais. Elle prive les enfants de tous les plaisirs de l’enfance : jouets, jeux, promenades, friandises, et impose la