Une nuit, un étranger arrive à la mine du Voreux. Il s’agit d’Etienne Lantier qui cherche du travail. Dès le début on lui dit qu’il n’y a pas de travail pour un machineur. C’était le vieux Bonnemort, qui travaillait au Voreux depuis 50 ans. Mais le lendemain, Toussaint Maheu, travaillant dans la mine, appelé le Maheu et qui est le fils de Bonnemort, apprend la mort d’une herscheuse. Il décide d’engager Etienne. Il travaille avec Catherine, la fille du Maheu. Etienne Lantier sent une révolte pousser en lui. En effet il trouve que les conditions de travail sont exécrables et que les salaires sont trop bas. Dansaert, maître-porion et l’ingénieur Négrel veulent encore diminuer les salaires à cause du boisage défectueux. Etienne logera chez Rasseneur, un ancien mineur. Il met en place une caisse de prévoyance qui servira à avoir plus de poids si un conflit éclate entre les ouvriers et la Compagnie, propriétaire des mines. Un des fils des Maheu, Zacharie se marie, Etienne va loger chez la famille des Maheu. La grève éclate, menée par Etienne Lantier. Une délégation est formée et se rend chez M.Hennebeau le directeur. Le temps passe et tout le monde tient bon. Ils veulent arrêter le travail dans toutes les mines. Des militaires qui occupent le Voreux et tirent sur la foule, Maheu meurt. On reprendra le travail, la faim est trop présente. Mais un ouvrier, Souvarine, avait saboté la mine. Il y a une inondation, Catherine meurt après avoir embrassé Etienne qui pourra sortir de la mine. Etienne s’en va à Paris, en repartant avec l’idée qu’un jour, il vaincra