Chapitre 1Claude Lantier, fils de Gervaise, accueille un soir une jeune étrangère, Christine. Elle est venue de Province à Paris car elle a trouvait un travail. Pendant un bref instant elle lui sert de modèle pour une peinture.Chapitre 2L'écrivain Sandoz ( reflet de Zola) est l'ami d'enfance de Claude, il lui sert de modèle pour peindre son tableau " Plein air". Dubuche est n autre ami de Claude , il veut devenir architecte. Tout 3 sont originaires de Plassans , un petit village de province. Ensemble ils évoquent les souvenirs et les espoirs du passé.Chapitre 3De nouveaux amis de Claude arrivent dans l'histoire : le sculpteur Hahoudeau et les peintres Chaîne et Bongrand. Claude est en train de peindre le tableau " plein air" . Ce groupe d'amis est fragile.Chapitre 4&5Christine réapparait dans la vie de Claude. Ils se voient régulièrement et Christine devient le modèle de Claude pour sa peinture " Plein air". Par la suite se sera sa maîtresse. Claude expose sa toile au salon des refusés. Cette toile suscite les rires et les moqueries de tous.Chapitre 6Sandoz entame un cycle romanesque. Dubuche fait un mariage bourgeois.Christine et Claude s'exile à la campagne. Ils ont un fils, Jacques qui est atteint d'hydrocéphalie. Christine se révèle être une pietre mère et préfère son rôle d'amante.Chapitre 7De retour a Paris. Claude rend visite dans la journée aux différents amis de la « bande ». Leur évolution. Le soir, ils se retrouvent dans le nouvel appartement de Sandoz, rue Nollet, pour diner.Chapitre 8Le couple s’installe dans un atelier rue de Douai. Claude est pris d’une véritable rage de travail mais les paysages parisiens qu’il peint sont systématiquement refusés au Salon pendant trois ans. Sans se laisse décourager, il décide de s’attaquer a une vaste composition représentant la Cité et la Seine vue du pont des Saints-Pères. Il accepte d’épouser Christine mais la nuit de noce qui suit ne fait que souligner la mort