Acte I
Dorante, un jeune homme « bien fait » et de « bonne mine », mais ruiné, se présente chez Araminte, une jeune et riche veuve, pour être employé comme intendant. Pour tout le monde, il est recommandé par son oncle M. Rémy, « un procureur ». En fait, cette démarche est orchestrée par Dubois, un des serviteurs d’Araminte et ancien valet de Dorante, qui cherche à réaliser le rapprochement entre sa maitresse et le jeune homme qui en est amoureux.
Dès la première présentation, Marton, servante d’Araminte, est séduite par Dorante. Encouragée par M. Rémy et par l’ambigüité de l’attitude du jeune homme à son égard, elle se met vite dans la peau de la fiancée (scène 4). L’entrée en scène d’Araminte (scène 6) complique la situation. Ayant aperçu Dorante dans le jardin, la jeune veuve tombe sous son charme et manifeste le désir de le rencontrer.
Le premier duo entre Araminte et Dorante consacre la parfaite entente entre les deux protagonistes, qui se livrent à un échange de propos dans lesquels chacun cherche à exprimer l’estime qu’il a pour l’autre. Toutefois, l’apparition de Mme
Argante (scène 10), la mère d’Araminte, vient menacer le projet de séduction mis en place par Dubois, puisque la vieille femme ne semble pas apprécier la présence de Dorante en qui elle voit un obstacle pour la réalisation de son projet de marier sa fille au Comte Dorimond.
Malgré les précautions qu’elle prend pour dissimuler ses véritables sentiments, la fille se trahit face à Dubois. Profitant de l’inclination naissante de la jeune femme, l’ancien valet de Dorante décide d’exacerber son désir en lui révélant la passion que le jeune intendant lui voue. Se livrant à des confidences où vérités et mensonges sont mêlés, il fait à sa maitresse le portrait d’un Dorante à la fois désiré et amoureux transi, capable de tout sacrifier pour elle (scène 14).
Touchée par le récit de Dubois, Araminte se livre à une sorte de mise à l’épreuve de Dorante pour sonder la vérité de ses