La Troisième Vague désigne une étude expérimentale du fascisme, menée par le professeur d’histoire Ron Jones avec des élèves de première du lycée Cubberley à Palo Alto (Californie) pendant la première semaine d’avril 1967, dans le cadre d’un cours sur l’Allemagne nazie. N’arrivant pas à expliquer à ses élèves comment les citoyens allemands avaient pu, sans réagir, laisser le parti nazi procéder au génocide de populations entières, Ron Jones décida d’organiser une mise en situation. Il fonda un mouvement nommé « La Troisième Vague », dont l’idéologie vantait les mérites de la discipline et de l’esprit de corps, et qui visait à la destruction de la démocratie, considérée comme un mauvais régime en raison de l’accent qu’elle place sur l’individu plutôt que sur la communauté. L'expérience de la Troisième Vague a inspiré le film La Vague.

Préambule d'avertissement
Les sources fiables sur l’expérience sont rares. À l’époque, la « Troisième Vague » est mentionnée à deux reprises dans le journal du lycée, le Cubberley Catamount, d’abord dans une brève parue le 7 avril 1967 puis dans un article de fond peu détaillé. L’expérience est également citée dans le même journal, pendant l’année scolaire suivante. L’exposé le plus complet est un texte écrit par Ron Jones lui-même en 1972, cinq ans après les faits. De nombreux autres articles existent ainsi qu'un film documentaire co-réalisé par Philip Neel, un des élèves participants, mais tous sont nettement postérieurs à l’expérience.
Aussi, réunir des informations fiables sur le déroulement réel des événements semble aujourd’hui très difficile : si Ron Jones dénonce la « dramatisation » opérée par les producteurs du téléfilm dans leur adaptation de 1981, La Vague, ses propres souvenirs paraissent incertains, ou inexacts. Sans l’accuser de déformation volontaire, force est de reconnaître que les nombreuses divergences entre les sources rendent hasardeux tout examen impartial de l’expérience.

Chronologie de l’expérience