Tapissant le fond de l'oeil, la r�tine visuelle ou nerveuse est le lieu de traduction du message lumineux venant de l'ext�rieur en signaux nerveux envoy�s au cerveau. Il s'agit d'un tissu neuronal tr�s fin, qui fait partie du Syst�me Nerveux Central, de 0,1 � 0,5 mm d'�paisseur, organis�e en dix couches de cellules. Celles-ci comprennent l'�pith�lium pigmentaire, la couche des photor�cepteurs, la membrane limitante, la couche granuleuse et la couche plexiforme externes et internes, la couche des ganglionnaires, la couche des fibres optiques et finalement la membrane limitante interne. Pour simplifier, nous parlerons ici uniquement de trois couches qui nous int�ressent: la couche des cellules photosensibles comprenant la couche des photor�cepteurs et la couche granuleuse externe, la couche granuleuse interne et la couche des ganglionnaires. Ces trois couches repr�sentent les cellules nerveuses de la r�tine, reli�es entre elles et ayant chacune une fonction pr�cise.

Figure 1-2. La r�tine

La plus profonde, par rapport � l'arriv�e de la lumi�re est, paradoxalement, la couche des cellules photosensibles, aussi appel�es photor�cepteurs ou cellules sensorielles. La r�tine est en effet "invers�e", car la lumi�re doit traverser la r�tine avant de pouvoir atteindre les photor�cepteurs, sensibles � la lumi�re. Cette couche comporte environ 130 millions de cellules photosensibles diff�rentes, portant des noms refl�tant leur forme:

Les b�tonnets, qui constituent environ 95% de ces cellules, soit au nombre de 120 millions, sont responsables de la vision nocturne, et ne sont sensibles qu'� la diff�rence entre obscurit� et lumi�re. Par contre, ils ont la plus grande sensibilit�, et sont par cela adapt�s � de faibles quantit�s de lumi�re.

D'autre part, les c�nes, cellules sensorielles plus grandes, forment les 5% restants des photor�cepteurs. Les c�nes sont responsables de la vision diurne (de jour), et font la diff�rence entre les couleurs. Les c�nes sont pr�sents