Le film se déroule de 1920 aux années de la guerre civile irlandaise.

En 1920, l'Armée républicaine irlandaise a pris les armes contre l'occupant britannique, dans l'espoir de mener l'ultime bataille d'une guerre qui a commencé au XIIe siècle. Pour garder l'Irlande dans le giron du royaume, Londres a envoyé des troupes dont l'armature est faite d'anciens combattants de la première guerre mondiale, et de volontaires protestants.

Ken Loach débute son film par une partie de hurling, dans la lande irlandaise, entre chien et loup. Ce jeu traditionnel irlandais, sorte de hockey, est méprisé par les anglais. Les gars sur le terrain se connaissent tous, cela n'empêche pas le jeu d'être musclé, malgré la présence d'un arbitre. La partie terminée, tout le monde se réconcilie autour d'une cigarette.

Les battes sont à peine rangées qu'une brigade de soldats britanniques fait irruption, aboie ses ordres, contrôle les identités dans la ferme voisine : insultes racistes, brutalité, qui dissimulent à peine la panique latente de militaires en milieu hostile, et la conclusion logique de cette histoire que l'humanité aime à répéter : l'exécution d'un innocent, sommaire, ignoble mais presque fortuite, car son seul tort est de ne pas avoir prononcé son nom à l'anglaise.

Le jeune Damien O'Donovan y assiste. Il s'apprête à regagner l'Angleterre pour commencer sa carrière de médecin. Cette atrocité et la bêtise d'un militaire à la gare le font basculer : après un séjour en prison, Damien rejoint l'IRA, où il retrouve son frère Teddy, qui est en train de monter dans la hiérarchie de l'organisation. On retrouve toutes les étapes du film de résistance : l'initiation du jeune combattant à la cruauté, les choix difficiles entre la protection des populations et l'offensive contre l'ennemi.

Teddy et Damien sont les deux figures autour desquelles s'organise l'action du film, et que les événements vont peu à peu opposer. Au début, Damien fait tout pour être à la hauteur de son