Fiche I :
Représenter la structure sociale
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« Nommer, c’est tout à la fois donner la représentation verbale d’une représentation, et la placer dans un tableau général » (Michel Foucault, Les mots et les choses, p. 132). « Les classifications se font selon des critères de plus en plus raffinés, mais très souvent arbitraires, que l’homme choisit pour ordonner le monde ou plutôt son monde » (Stanislaw Tomkiewicz).
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L'ensemble des relations existant réellement, à un moment déterminé, et liant certains êtres humains entre eux, constitue l’objet de recherche des études de la structure sociale. Mais il s’agit toujours d’une distinction entre la structure comme réalité concrète existant réellement et la forme structurale que représente l'observateur sur le terrain. Il faut donc regarder de plus près quelle est la représentation.
De manière générale, les « représentations », très diverses, dont dispose une personne lui permettent de s’orienter dans son environnement, d’y trouver du sens et d’y agir. L’environnement peut être matériel, physique. Dans le cas de la représentation des structures sociales, il s’agit évidemment de l’environnement social, la société où vivent les personnes. Les ‘classes sociales’ sont une des formes que peuvent prendre les représentations que l’on se fait à propos de celle-ci, des inégalités que l’on y trouve, de leur organisation, de leur devenir. Ces représentations permettent d’interpréter les phénomènes inégalitaires, de se comporter, d’agir éventuellement pour transformer les situations.
Parmi toutes les représentations qui peuvent exister en matière d’inégalités, certaines occupent une place particulière, ce sont celles des « experts ». À nombre d’égards, en effet, les constructions savantes élaborées dans le domaine des inégalités et de la structure sociale ne sont rien d’autre que les représentations que se font certains membres particuliers de cette société : ceux qui font profession de la théoriser.
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