Avant le XI ème siècle, les villes européennes sont de petits bourgs soumis à la tutelle des seigneurs ou des évêques. Le monde urbain est très minoritaire : au Moyen-Age, seulement 10% de la population habite en ville. Entre le XI ème et le XIII ème siècle, les villes d'Europe s'aggrandissent et deviennent dynamiques. Rome, Florence, en Europe du Sud et Paris, Bruges, en Europe du Nord, par exemple, ont bénéficié de l'essor urbain du Moyen-Age et se sont dotées d'une nouvelle organisation. L'augmentation de la population ne peut expliquer seule le développement des villes. Nous étudierons donc les facteurs du développement des villes en Europe entre le XI ème et XIII ème siècle. Nous rechercherons d'abord les causes économiques de l'essor urbain puis les conséquences politiques et sociales qu'elles ont entraîné.

Le commerce et les activités économiques marquent le paysage urbain . Ils sont le témoignage de l'essor rural et démographique. Les villes sont ainsi devenues des centres économiques ruraux.
Elles deviennent des centres de consommation avec des hommes qui ne produisent pas directement pour leur subsistence. La production artisanale devient majoritaire : la population urbaine se caractérise par une vie basée sur la transformation de matières premières ( cuir, lin ) en produit d'artisanat ( draps, objets en cuir ). L'artisanat est par exemple à l'origine de la fortune des villes de Flandre comme Bruges ou Gand. Les productions venant de l'artisanat sont des objets de la vie courante et sont le fruit du travail d'artisans spécialisés comme les foulons, les drapiers, les teinturiers. Les maîtres artisans sont nombreux à créer leurs ateliers. Les produits réalisés sont vendus mais aussi exportés. De multiples activités se développent également avec la redistribution des excédents de la production agricole ( vignes, jardins, élevage ) et la transformation des surplus agricoles. Le commerce est florissant avec avec des bouchers, des boulangers qui