Les sirènes est un épisode très célèbre de l'Odyssée d'Homère. Après son voyage dans le monde d'Hadès, Ulysse, de retour chez Circé, apprend de celle-ci les dangers qu'il va devoir braver dans la suite de son voyage. Il va notamment être confronté aux Sirènes qui possèdent le pouvoir d'ensorceler quiconque passe près de leur île. La mort est alors assurée. Or, l'attraction des Sirènes ne passe que par leurs voix ; elles ne sont pas décrites par Homère. La note de Philippe Jaccottet signale qu'elles n'ont rien à voir avec des femmes-poissons et qu'elles désignent selon toute vraisemblance des monstres à forme humaine. Leur monstruosité repose sur leurs chants : "car les Sirènes l'ensorcellent d'un chant clair, assisses dans un près, et l'on voit s'entasser près d'elles les os des corps décomposés dont les chairs se réduisent.'
Les sirènes sont mortifères puisque celui qui se laisse envoûter par elles ne pourra "fêter son retour chez lui". Le texte ne dit pas comment ces hommes sont morts mais la vision des corps en décomposition laisse supposer qu'ils n'ont pas été mangés mais qu'ils se sont noyés ou fracassés contre les rochers. Les Sirènes apportent donc la mort. Et pourtant, par leurs chants merveilleux, elles incarnent le plaisir et la séduction.
Incarnées par leur seule voix, les Sirènes apparaissent comme des êtres dématérialisés, par essence insaisisables. Elles ressemblent alors un peu à l'heure où Ulysse revient des Enfers, à l'âme des morts. Ulysse grâce aux conseils de Circé va pouvoir jouir de leurs chants sans en payer le prix. Il bouche les oreilles de ses compagnons avec de la cire et se fait attacher au mât du navire, s'octroyant à lui seul le privilège de la jouissance de leur voix. Cette position montre celle de l'initié, ses compagnons sont privés de l'extase du chant pour qu'Ulysse puisse en profiter sans en mourir. Il faut donc ajouter cet épisode à une épreuve supplémentaire de l'initiation.
L'attraction qu'elles opèrent passe à la fois par