28 juin 1914, François-Ferdinand, l'archiduc héritier d'Autriche, est assassiné, avec son épouse, à Sarajevo, capitale de la Bosnie-Herzégovine, pays que l'Empire autrichien avait annexé de fait en 1908 alors qu'il était revendiqué par le royaume de Serbie au nom du principe des nationalités. L'Autriche rend responsable le gouvernement serbe de cet attentat et lui adresse un ultimatum inacceptable à dessein, malgré le risque de heurter la Russie, protectrice des petits pays slaves. Vienne prend ce risque car elle a le soutien de Berlin.
Agressant la Serbie qui pourtant a cédé aux exigences, l'armée autrichienne passe à l'action le 29 juillet et bombarde Belgrade.

Les alliances aussitôt déclenchent les déclarations de guerre ; les militaires relèvent les diplomates. L'Europe se précipite dans un conflit où l'Entente affronte les Empires Centraux.

L'Allemagne envahit le Luxembourg puis la Belgique, neutres et déclare la guerre à la France le 3 août. Auparavant, le 1er août, l'Allemagne était entrée en guerre contre la Russie déjà en conflit ouvert avec l'Autriche-Hongrie. L'Angleterre, avec l'Egypte à ses côtés, entre dans la lutte pour le droit des Etats aux neutralités piétinées, aux traités bafoués par les signataires. La France mobilise le 2 août, déclenche la concentration aux frontières de ses troupes puis passe à l'offensive. Ses deux protectorats, Maroc et Tunisie, fournissent des soldats contre l'Allemagne. D'Algérie, l'armée d'Afrique (tirailleurs, cavalerie, artillerie, etc) vient en France, comme des contingents sénégalais de l'armée coloniale tandis qu'à Paris, à Bordeaux, Lyon, Marseille et Toulon, des milliers d'étrangers (Italiens, Polonais, Tchèques, Suisses, Espagnols, Luxembourgeois, Russes, etc)s'engagent dans la Légion étrangère pour la durée de la guerre. Les opérations s'engagent immédiatement sur terre, sur mer et aux colonies, en Afrique, en Asie, dans le Pacifique. Le Japon se met dans le camp allié ; plus tard, la Turquie