Les Dossiers de l’Institut Européen de Bioéthique

Perspectives en matière de médecine régénérative I. Au commencement était la cellule souche nent pas d’un seul et même endroit du corps humain. Très présentes dans l’embryon, elles peuvent encore se trouver dans le corps à l’état de fœtus et même à l’état adulte. On peut ainsi distinguer les cellules souches embryonnaires et les cellules souches adultes.

Les cellules souches de sang du cordon ombilical

Mai 2007, n° 9

Les cellules qui sont à la base d’autres cellules différenciées sont appelées cellules souches.
C’est en étudiant certains tissus adultes comme le sang ou la peau que le concept de cellules souches a été avancé dès les années 19501960. Les cellules souches sont des cellules non spécialisées, c'est-à-dire indifférenciées, capables de se multiplier à l’identique. Elles peuvent aussi se transformer en un ou plusieurs types cellulaires spécialisés dans l’organisme : en cellules du foie, de la peau etc… Les cellules souches ont une grande capacité de multiplication et leur différenciation est à la base des cellules hautement différenciées d’un organisme: cellules nerveuses, musculaires, hématopoïétiques (sanguines). On distingue les cellules totipotentes qui peuvent se différencier dans tous types de tissu, les cellules pluri- ou multipotentes qui peuvent donner certains types de tissus et certaines cellules qui n’ont qu’une seule possibilité de différenciation. Le type même de la cellule souche, et la seule à être réellement totipotente, est le zygote, aboutissement de la fusion entre un spermatozoïde et un ovule, qui est à l’origine de toutes les cellules de l’organisme. Au fur et à mesure du développement embryonnaire, les cellules sont canalisées vers des voies différentes et elles se différencient en quelques types de cellules. Toutes les cellules souches ne provien-

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