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Un appareil photographique permet de fixer sur un support l'image d'un objet donné. Comment fait-il ? Deux problèmes importants se sont posés dans l'Histoire, et ont été résolus à des périodes très différentes. Premier problème : comment former l'image d'un objet donné ? Deuxième problème : comment fixer cette image sur un support ?
Très tôt, les hommes ont compris comment former des images à partir d'objets. La première idée était celle de la chambre noire, découverte il y a bien longtemps, et réellement adoptée par Léonard de Vinci au XVIème siècle. Son principe est simple : en perçant un trou minuscule dans une chambre noire, on peut obtenir l'image renversée d'un objet sur un écran (ou sur une pellicule) situé en aval de la chambre.
Le trou doit être suffisammant petit pour que chacun des points de l'objet soit projeté sur un seul point du film (un seul rayon lumineux partant d'un point donné de l'objet atteint l'écran). Si le trou est trop gros, l'image sera floue...
image nette
image floue
En 1540, Jérôme Cardan ajoute une lentille convergente derrière le petit trou : c'est une révolution. Non seulement la lentille permet de donner une image claire et nette de l'objet, à un endroit précis ; mais surtout, l'ouverture peut être alors agrandie pour laisser passer plus de lumière sans que la netteté en souffre ... Il ne faut pas confondre le principe de la chambre noire (camera obscura de L. de Vinci) et celui de l'appareil photographique... (consulter à ce titre la question - consultant : la chambre noire )
Le problème de l'impression de l'image, qui fait appel à des notions de chimie, fut, quant à lui, beaucoup plus difficile à résoudre. Ce n'est qu'en 1835 que William Henry Fox Talbot réalise le premier négatif de l'histoire. Quant à la pellicule photo, elle sera réellement commercialisée qu'à la fin du XIXème siècle, et continuera d'être perfectionnée jusqu'à aujourd'hui.
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