L'hermaphrodisme est une forme de reproduction sexuée, caractérisée par la présence des deux sexes, mâle et femelle, chez un même individu. Un tel sujet est un hermaphrodite, nom qui rappelle deux personnages mythologiques : Hermès et Aphrodite. On tend à grouper sous le terme d'hermaphrodisme tous les cas ambigus de sexualité ; mais au sens précis du terme, seuls les êtres possédant des gonades fonctionnelles capables de produire des gamètes mâles et femelles sont des hermaphrodites. C'est le cas des escargots, sangsues, lombrics (vers de terre), planaires. Dans un même groupe (par exemple les mollusques bivalves), certains animaux sont hermaphrodites et les autres sont gonochoriques (sexes séparés). La coexistence des deux sexes sur un même sujet se trouve chez les plantes (pois, blé) que l'on dit monoïques, par opposition aux plantes dioïques unisexuées. L'hermaphrodisme est donc constant et naturel dans divers groupes du règne animal et végétal. Mais ce type d'organisation peut également apparaître comme une anomalie accidentelle et exceptionnelle qui a pu être reproduite expérimentalement chez divers animaux ; elle est parfois présente aussi chez l'homme.

1. Hermaphrodisme normal

Dans le cas de l'hermaphrodisme normal, un même individu est porteur des organes reproducteurs mâles et femelles. Du point de vue physiologique, on peut distinguer deux modalités selon que les cellules sexuelles mûrissent dans une même période (hermaphrodisme simultané) ou qu'elles arrivent à maturité à des moments différents de leur cycle vital (hermaphrodisme successif). Les cellules germinales, spermatozoïdes et ovocytes, sont réparties soit dans une même glande génitale qu'on appelle la glande hermaphrodite (escargot), soit dans des glandes distinctes, testicules et ovaires.

• Cas de l'hermaphrodisme simultané

Les ovocytes peuvent être fécondés par les spermatozoïdes du même individu (autofécondation). Ce fait a été rarement observé (certains vers nématodes, certains