Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, le développement des échanges internationaux de marchandises est supérieur d'au moins 50 % à la croissance de la production mondiale ce qui montre le succès des politiques actives mises en œuvre notamment dans le cadre des accords internationaux du GATT visant à favoriser le libre-échange au niveau international La crise de 1973 a marqué une cassure nettement visible dans le rythme d'augmentation de la production mondiale et des échanges internationaux. On relate certains événements majeurs dans l'évolution du commerce international depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale: La part des produits manufacturés a augmenté plus vite que la moyenne des échanges de marchandises. La croissance des "Trente Glorieuses" est en effet tirée par le développement du secteur secondaire et l'augmentation des échanges de produits manufacturés. La reprise économique du début des années 1990 aux États-Unis et du milieu des années 1990 pour l'Europe se concrétise par un fort accroissement des échanges internationaux. La crise financière de 1998 se traduit par une diminution de moitié du taux de croissance de la production et des échanges internationaux. Le contre-choc pétrolier de 1999 entraîne une diminution des échanges des produits de l'industrie extractive de 2 %. La forte croissance de 2000 est tirée par les échanges internationaux qui augmentent de près de 15 % en ce qui concerne les produits manufacturés. Le développement des échanges internationaux de marchandises a soutenu la croissance économique mondiale tout au long de la période d'après-guerre et s'est traduit par une ouverture croissante des économies nationales. Le développement des échanges internationaux est fortement corrélé aux évolutions de la production mondiale et sur-réagissent aux fluctuations de l'activité économique.