Le principale attrait pour les explorateurs tiens à sa situation exceptionnel d'un point de vue géographique. En effet, l'espace maritime délimité par les îles et le continent qui constituent la baie de New York, offre un accès à des îles situées à différents endroits de la baie, mais elle permet aussi grâce au fleuve situé en amont, de remonter à l'intérieur du continent. La région de New York avait donc un interêt commercial et stratégique de premier ordre.
Au XIXe siècle, la population de New York connut une rapide expansion, grâce à l’arrivée massive d’immigrants attirés par le dynamisme économique de la ville, ce qui a imposé la fixation de règles nouvelles en matière d'aménagement urbain. New York affirma rapidement sa vocation commerciale grâce à son port. Vers 1860, ce dernier assurait deux tiers des importations et un quart des exportations américaines, en 1900, le port de New York était le premier du monde, elle était aussi la ville industrielle la plus importante des Etats-Unis.
C'est également au XIXe siècle que New York se positionna comme premier centre des affaires du pays : la vocation financière de la métropole se développa avec la création de la Bank of New York par Alexander Hamilton.
Au milieu du XIXe siècle, plus de la moitié des New-Yorkais étaient nés à l'étranger. Entre 1820 et 1890, plus de dix millions d'immigrants s'installèrent dans la métropole, fuyant la crise économique et les persécutions qui avaient lieu en Europe. Les migrants les plus nombreux sont d'abord Irlandais, ils fuyaient les grandes famines de l'Europe. En 1860, un tiers des New-Yorkais est d'origine