Originaire d'une famille modeste de Romagne (Italie), Benito Mussolini suit une formation d'instituteur (1901), puis émigre en Suisse, où il exerce divers métiers (maçon, traducteur, journaliste). Il adhère dès 1900 au Parti socialiste italien. En 1912, il est emprisonné pour avoir organisé une grève contre la guerre de Tripolitaine, libéré il accède au rang de rédacteur en chef du journal du parti, l'Avanti, poste qu'il quitte en 1914 pour fonder son propre journal, Il Popolo d'Italia, qui prône l'intervention italienne aux côtés de la Triple‑Entente. Pendant la Première Guerre mondiale, Benito Mussolini sert dans les bersaglieri, infanterie d'élite, période pendant laquelle il abandonne ses idées socialistes.

Mussolini et la naissance du mouvement fasciste
En 1919, Benito Mussolini, préoccupé par le chaos économique dans lequel s'enfonce l'Italie, fonde les Faisceaux de combat et le mouvement fasciste en s'appuyant sur ses amitiés nouées dans l'armée. Les squadristi, groupes paramilitaires issus des Faisceaux, pourchassent bientôt illégalement, mais en toute impunité, grévistes, syndicalistes, socialistes et démocrates, que Mussolini rend responsables de la situation de son pays. Soutenu à la fois par quelques grands industriels, par les classes moyennes confrontées à la multiplication des désordres et par la grande masse des chômeurs, il est élu, en 1921, député, en même temps que 31 de ses proches. En novembre 1921, il crée le Parti national fasciste et, en août 1922, les squadristi brisent une grève générale. Mussolini entame alors une "marche sur Rome" avec ses partisans. Le 29 octobre 1922, le roi le nomme Premier ministre.

Mussolini et l'exercice du pouvoir
Profitant de sa popularité et s'appuyant sur des qualités oratoires certaines, Mussolini parvient un mois plus tard à se faire accorder les pleins pouvoirs par la Chambre (25 novembre 1922). En 1924, l'assassinat du leader socialiste Matteotti prélude à l'instauration d'une dictature (1925).