McDonald's a ouvert son premier restaurant en Union soviétique, place Pouchkine à Moscou, le 31 janvier 1990. Ce jour-là, quelque 5 000 Russes ont fait la queue pour rentrer dans le plus grand restaurant de la chaîne de restauration rapide américaine. À la fin de la journée, plus de 30 000 clients avaient été servis. Apparemment anecdotique, cet événement, couvert par plusieurs chaînes de télévision américaines, était pourtant éminemment symbolique. Intervenant trois mois après la chute du mur de Berlin et peu avant la disparition de l'URSS, il était la conséquence de la perestroïka instaurée par Mikhaïl Gorbatchev. Il incarnait aussi l'ouverture du pays à l'Ouest et au capitalisme, McDonald's en étant l'un de ses plus grands symboles. George Cohon a ainsi raconté dans son autobiographie To Russia with fries ses difficultés pour établir la chaîne de fast-food en URSS : débutées en 1976 mais interrompues par le boycott américain des Jeux Olympiques de Moscou en 1980, ses négociations avec les autorités soviétiques n'ont abouti que longtemps après, alors que la guerre froide touchait à sa fin.

Par-delà le contexte international, cet épisode est surtout révélateur du poids pris par McDonald's. Il est en effet devenu en quelques décennies une firme transnationale et l'un des acteurs emblématiques de la mondialisation avec Coca-Cola, Nike ou Apple. À partir de l'ouverture d'un premier restaurant en 1955 par Ray Kroc à Des Plaines, dans l'Illinois, la croissance de la chaîne de restauration rapide, centrée sur les hamburgers et les frites, a été exponentielle. Elle est ainsi passée de 500 restaurants en 1963 à 6 000 en 1980 et à plus de 14 000 en 1995.

C'est toutefois en s'implantant à l'étranger que McDonald's est devenu le leader mondial de la restauration rapide. Implanté au Canada en 1967, il ouvre ses premiers restaurants en Europe et en Asie en 1971 : aux Pays-Bas, en République fédérale d'Allemagne et au Japon. La firme s'installe ensuite en France, à