Fiche de lecture
Robert King Merton, « La prédiction créatrice » in Eléments de théorie et de méthode sociologique, Armand Colin, 1965

1. Présentation de l’auteur
Robert King Merton est né le 4 juillet 1910 à Philadelphie de parents immigrés de l’Europe de l’Est. Etudiant à Harvard, il sera l’élève de George Sarton, de Talcott Parson et de Pitirim Sorokin. La thèse de doctorat qu’il soutient en 1936 sous la direction de Pitirim Sorokin porte sur les origines sociales et culturelles de la science moderne dans l’Angleterre du XVIIème siècle. Robert King Merton est à l’origine de la sociologie des sciences. Proche du courant Durkheimien, il est également le fondateur du fonctionnalisme structurel. Ce courant est une forme nuancée du courant fonctionnaliste. Le fonctionnalisme considère que les éléments d’une société forme un tout, jouent chacun un rôle dans le maintien de l’équilibre de cet ensemble, et tend à expliquer les faits sociaux par l’analyse de leur fonction. Merton a contribué à nuancer cette vision en mettant notamment en avant la notion de fonction manifeste et de fonction latente, cachée.
2. Présentation de l’objet du texte et de la thèse argumentée
Dans l’extrait étudié, Robert King Merton s’attache à démontrer la pertinence du théorème de la prédiction créatrice formulé par W. I. Thomas : « Quand les hommes considèrent certaines situations comme réelles, elles sont réelles dans leurs conséquences » (p.136). Pour Merton, ce théorème s’applique à de nombreux voire à l’ensemble des processus sociaux. Pour démonter sa pertinence, Merton remarque d’abord que ce théorème a été repris par de nombreux scientifiques. Il s’appuie ensuite sur l’exemple de la faillite de la Last National Bank qui démontre selon lui que « les définitions collectives d’une situation font parties intégrante de la situation et affectent ainsi ses développements ultérieurs » (p.139). Dans un second temps, Merton montre la portée encore plus forte de ce théorème dans le cas des