Les constructeurs de périphériques informatiques, incluent dans leurs produits des technologies brevetées dont ils sont les propriétaires, il en résulte un véritable problème, à savoir que pour un type de périphérique, une carte réseau par exemple, ayant une même fonction, en l’occurrence connecter la machine au réseau, deux modèles de constructeurs différents seront bel et bien différents pour le système d’exploitation. Pour faire fonctionner l’un ou l’autre, le système d’exploitation aura besoin du pilote adéquat.

Un pilote est un ensemble d’instructions qui indiquent au système d’exploitation comment utiliser le périphérique matériel. Si un type de périphérique est remplacé, alors le système d’exploitation ne reconnaitra ce périphérique qu’en présence du pilote du nouveau constructeur.

Les technologies de virtualisation ajoutent une nouvelle couche à l’architecture classique en lieu et place du système d’exploitation. Cette couche est appelée Hyperviseur.

Un hyperviseur opère entre la couche matérielle et les différents conteneurs qui lui sont ajoutés. Chaque conteneur, également appelé machine virtuelle, contient une instance d’un système d’exploitation et une ou plusieurs applications. La couche de virtualisation simule des périphériques virtuels pour chaque machine virtuelle et s’occupe de faire le lien entre les périphériques virtuels et les périphériques physiques.

Un hyperviseur peut faire tourner simultanément de nombreux systèmes d’exploitation de tous types (Windows, Linux, Unix/BSD …), qui plus est, pour chaque machine virtuelle, un jeu de pilotes génériques est spécifié. Ainsi quelle que soit la couche matérielle sur laquelle l’hyperviseur est installé, les machines virtuelles fonctionneront sans avoir besoin du pilote du constructeur. Et un changement de matériel n’aura aucune incidence sur les machines virtuelles.

Le schéma suivant illustre le principe de fonctionnement d’une architecture virtuelle, composée de trois couches :