Le père Margaillan Le père Margaillan, comme tous les parvenus, rêvait de trouver un gendre qui l’aidât, qui lui apportât, dans sa partie, des diplômes authentiques et d’élégantes redingotes ; et, depuis quelque temps, il couvait des yeux ce jeune homme, cet élève de l’École des Beaux-Arts, dont les notes étaient excellentes, si appliqué, si recommandé par ses maîtres. La médaille l’enthousiasma, du coup il donna sa fille, il prit cet associé qui décuplerait les millions en caisse, puisqu’il savait ce qu’il était nécessaire de savoir pour bien bâtir. D’ailleurs, la pauvre Régine, toujours triste, d’une santé chancelante, aurait là un mari bien portant.

Les personnages
Autour de Claude Lantier et de Pierre Sandoz se groupent d'autres personnages qui incarnent les domaines artisitiques les plus importants. Très proche, au départ, de Lantier et Sandoz parce qu'ils ont été lycéens ensemble, Dubuche, qui étudie l'architecture. Les peintres : Bongrand (le maître de Claude, le seul a véritablement connaître son génie), Fagerolles (qui saura utiliser les découvertes de Claude pour les rendre acceptables par le public), Chaîne (que ses compagnons estiment sans talent, mais qui s'applique), Gagnière (qui abandonnera pour se consacrer à sa passion musicale d'auditeur, ce qui permet à Zola d'introduire aussi la musique, dans ce panorama des arts). Les sculpteurs : Mahoudeau et Chambouvard. Ce dernier est plus âgé, et tout à l'opposé de Bongrand ne doute pas une seconde de son génie. Le critique : Jory, présenté avec les mêmes caractéristiques que son amie, Irma Bécot, courtisane entichée d'artistes.
En constituant ce groupe de personnages, dominé par des jeunes gens qui veulent révolutionner l'art de leur temps, Zola pose ausi l'unité de la création : peintres, sculpteurs ou écrivain poursuivent un même but : renouveler la création, faire des oeuvres exprimant leur temps, un temps que la science et les techniques ont transformé.
Leur mot d'ordre est de revenir à la