Le terme "brutalité policière" est parfois utilisé pour désigner diverses violations des droits de l'homme par la police. Il peut s'agir de passages à tabac, d'agressions raciales, d'homicides illégaux, de torture ou d'utilisation inconsidérée d'agents antiémeutes lors de manifestations. Dans le pire des cas, l'usage illégal de la force par la police peut avoir pour conséquence de priver des personnes de leur droit à la vie. Si la force policière n'est pas nécessaire ou est excessive, elle peut également s'apparenter à de la torture ou à d'autres mauvais traitements. Elle peut également constituer une violation du droit à ne pas subir de discrimination, du droit à la liberté et à la sécurité, et du droit à une égale protection de la loi.

Il existe des lois et des normes internationales strictes régissant comment et quand la police peut recourir à la force, en particulier à la force meurtrière. Les principes de base des Nations unies sur le recours à la force et l'utilisation des armes à feu par les responsables de l'application des lois (BPUFF) sont le principal instrument international qui traite de l'usage de la force par la police. La chose la plus importante à retenir est la suivante : les autorités étatiques, y compris la police, ont l'obligation absolue de respecter et de protéger le droit à la vie. En vertu du droit international, les policiers ne doivent utiliser la force meurtrière qu'en dernier recours. Cela signifie que cette force est strictement nécessaire pour se protéger ou protéger d'autres personnes d'une menace imminente de mort ou de blessure grave, et uniquement lorsque les autres options de désescalade sont insuffisantes. De nombreux meurtres commis par la police dans le monde entier ne répondent clairement pas à ce critère.

Aux États-Unis, George Floyd, Michael Brown, Breonna Taylor, Eric Garner et trop d'autres personnes noires ont été tuées par la police et ces personnes n'étaient pas armées. Lors des manifestations en Iran en novembre