La division du travail dans les colonies de fourmis a toujours fasciné. Comment les ouvrières se partagent-elles les tâches dans le nid ? Pour la première fois, des chercheurs du Département d’écologie et évolution de l’UNIL ont suivi à la trace chacune des ouvrières de 6 colonies de Camponotus fellah pendant plusieurs semaines. Cela leur a permis d’observer que les fourmis changeaient de rôle quand elles prenaient de l’âge.
Ils ont aussi constaté que la répartition spatiale des différentes …afficher plus de contenu…

Les ouvrières passent donc d’une fonction à l’autre à mesure qu’elles avancent en âge. «Tout se passe comme si les plus jeunes restent près de l’endroit où elles sont nées et qu’en vieillissant, elles deviennent de plus en plus «courageuses» et finissent, comme le font les fourragères, par sortir de la fourmilière», commente Danielle Mersch.
Le système automatique de suivi a aussi, et surtout, permis aux chercheurs d’étudier les interactions sociales des ouvrières. Quand elles se croisent, les fourmis se donnent de légers coups d’antenne, ce qui est pour elles l’une …afficher plus de contenu…

Les contacts sont au contraire beaucoup plus fréquents à l’intérieur de chaque groupe qu’entre deux groupes différents. En outre, les nettoyeuses ont deux fois moins d’interactions entre elles que les nourrices ou les fourragères, signe que la cohésion de leur groupe est moins prononcée.
Cette organisation sociale et spatiale n’empêche pas les nouvelles de circuler très vite à l’intérieur du nid. En regardant «quel individu en a touché un autre qui, à son tour, en a touché un autre etc., comme l’explique
Laurent Keller, directeur du DEE, nous avons calculé que 90% des membres de la colonie pouvaient recevoir