Les Tsunamis

Un tsunami est une vague géante ou une série de vagues, venant du fond de l'océan et provoquée par un déplacement vertical soudain de la croûte terrestre. Ce déplacement soudain est généralement dû à un séisme se produisant au fond de l'océan. Toutefois, un tsunami peut également résulter d'une éruption volcanique, d'un glissement de terrain, d'une explosion ou, plus rarement, de la chute d'une météorite dans l'océan. Les tsunamis sont souvent engendrés par des séismes sous-marins. Un tsunami atteint généralement les côtes à une vitesse de 70 km/heure environ, avec une force telle qu'il est capable de balayer le sable des plages, déraciner les arbres et réduire les bâtiments en miettes. Pris dans un tel déchaînement, hommes et bateaux ne peuvent guère résister. La masse d'eau qui s'abat est si puissante qu'elle inonde des vastes étendues de terre normalement sèches.
Voici une présentation complète du phénomène des tsunamis, afin de mieux le comprendre. Après une introduction sur les grandes vagues et leur surveillance, ce dossier vous expose les origines des tsunamis, leur mode de propagation et les systèmes mis en place pour les prévenir et sauver des vies.

Les volcans insulaires ou côtiers, tels le Tavurvur en Papouasie-Nouvelle-Guinée, peuvent provoquer des tsunamis. L’éruption conjointe du Tavurvur et du Vulcan (en arrière-plan) en Papouasie-Nouvelle-Guinée le 19 septembre 1994 a provoqué un tsunami qui a dévasté la baie de Rabaul. © J.-M. Bardintzeff

Les vagues de tsunami se propagent en eau profonde avec une vitesse qui peut dépasser les 800 km/heure. Leur longueur d'onde de crête à crête va de plusieurs dizaines à 60 minutes et une hauteur de vague de l'ordre de quelques centimètres à plusieurs dizaines de centimètres, si bien qu'elles sont indétectables à bord de bâteaux.
Lorsqu'elles atteignent les eaux peu