L'internationalisation de la grande distribution s'est fortement accélérée à partir du milieu des années 1990 avec l'implantation massive des principales firmes mondiales du secteur dans les pays en développement (PED) (Wrigley, 2000 ; Coe, 2004 ; Dawson, Larke and Mukoyama, 2006). Ce processus a deux dimensions intimement liées : une internationalisation de l’implantation des magasins et une globalisation/régionalisation des circuits d'approvisionnement des grandes firmes
(Coe and Hess, 2005 ; Dawson et Mukoyama, 2006). Dans les limites de ce papier, nous nous focaliserons sur l'internationalisation des points de vente et ne nous intéresserons à l'organisation internationale des circuits l'approvisionnement que dans la mesure où elle concerne les magasins
(Bonacich and Wilson, 2006).
L'explosion des investissements direct étrangers (IDE) dans la grande distribution dans les pays en développement (PED) intervient alors que la croissance domestique du secteur se ralentit (pour la
France voir Moati, 2001). Elle est favorisée par une libéralisation dans les PED des IDE et par divers changements institutionnels et réglementaires (Reardon and Hopkins, 2006). De plus, la modernisation des systèmes d'approvisionnement permet des réductions de coûts telles que les firmes retardataires perdent fortement en compétitivité et deviennent des cibles pour des opérations de fusion-acquisition.
L'impact des IDE sur les économies réceptrices est multidimensionnel (Coe and Wrigley, 2007 ;
Durand, 2007) du fait de l'encastrement territorial des activités de distribution. Les entreprises locales du secteur sont affectées et participent elles-même aux transformations en réagissant à l'intrusion de distributeurs étrangers par l'adoption de nouvelles méthodes et des processus de consolidation. Sont aussi touchés la population urbaine susceptible de consommer ces services de distribution, les standards salariaux car il s'agit d'un secteur intensif en main-d'oeuvre