La dispute au théâtre constitue la forme prise par l'affrontement entre deux personnages. Le terme a plusieurs sens: le premier sens du mot dispute vient de la "disputatio", c'est-à-dire le débat, l'échange et la confrontation d'idées. Disputer c'est donc dialoguer, et le terme, pris dans ce sens, est donc très différent de "se disputer", il suppose au contraire l'idée d'un dialogue. Il y a donc dans la "dispute" une part nécessaire d'entente, terme que l'on peut à la fois comprendre par l'accord existant entre deux parties, mais également, dans son sens premier, par référence au sens de l'ouïe. La représentation théâtral, avec ses codes et ses contraintes, montre là une dispute comme étant conditionnée par une entente.

La dispute au théâtre se traduit par des paroles véhémentes, qui font apparaître les contradictions, les enjeux de pouvoirs, les rivalités, entre les personnages. Les attaques ad hominem, l'ironie, le mépris: autant de signes de l'écriture (comme ici chez Musset) qui montrent que l'entente est impossible et que le conflit prend ici la forme des mots: "vous êtes une rose du Bengale, sans épines et sans parfum".
L'écriture dramatique vise généralement à imiter de façon la plus naturelle possible la dispute réelle. Elle travaille donc sur les effets de rapidité, de vivacité, comme l'illustre l'échange de Trissotin et Vadius, qui tend à s'organiser selon le procédé de réplique sur le mot.
L'échange de paroles, qu'il soit ou non mouvementé, ou encore la confrontation de points de vu contraires constitue au théâtre l'un des moteurs de l'action dramatique. Il suffit même à créer l'illusion du théâtre, comme dans l'extrait de la pièce de lonesco Scène à quatre, où les deux personnages paraissent se disputer au cours d'une scène qui est vaine, mais qui n'en est pas moins dramatique.

Le théâtre est un art de la parole, et la parole suppose l'écoute. Les paroles de chacun des protagonistes montrent, dans les extrait étudiés, qu'il écoutent