Objets de fabrication personnelle, objets achetés dans le commerce, titres de transport, bons de voyage... mais aussi argent (chèques, billets), sont autant de formes de cadeaux que l’on rencontre dans la société française contemporaine. Si l’acte d’offrir est supposé gratuit, le cadeau lui, avant d’être un don, est une monnaie ou un produit qui a une valeur marchande. Anne Monjaret, chercheur au Centre d’ethnologie française (CNRS-ministère de la Culture), s’est intéressée aux usages de l’argent en milieu urbain au travers des pratiques associées au cadeau dans le cercle familial et dans celui des amis et des relations sociales. Elle a distingué trois sortes de cadeaux : le cadeau-objet, le cadeau-liste (dont l’archétype est la liste de mariage) et le cadeau-argent.

Le cadeau-objet a un prix. Ce prix n’est pas arbitraire : il existe une relation étroite entre la valeur marchande de l’objet offert et sa valeur affective. Cette relation peut être biaisée - il arrive que le cadeau serve à compenser un manque de présence affective - mais le prix est généralement proportionnel à l’étroitesse du lien qui unit le donateur et le destinataire. Cela étant, l’échelle des prix est très variable : elle peut aller de 0,50 F à 4 000 F, mais elle se situe actuellement autour de 250/300 F en moyenne (1). Mais ce n’est là que l’un des facteurs qui déterminent le prix. Il y en a de nombreux autres. En premier lieu, évidemment, les moyens du donateur : plus ils sont faibles et plus les cadeaux seront modestes. Toutefois, cette règle n’est pas absolue, car le cadeau a aussi une valeur de sacrifice, qui fait qu’on offre parfois un cadeau au-dessus de ses moyens. Ceci d’autant plus que l’objet offert est un moyen de donner une certaine image de soi, avec parfois une part d’ostentation. Le prix du cadeau obéit aussi à certaines conventions sociales et en particulier à la règle de réciprocité : il doit être approprié à la situation de fortune du destinataire, afin de permettre à