Evolution de la notion de matière au cours de l’histoire

Cette pièce relate un procès imaginaire dont le but est de comprendre comment a évolué la conception que les hommes avaient de la matière au cours des siècles.

Des particules pas si élémentaires…

Le juge : Premier témoin, Aristote, expliquez votre « Théorie » de la matière ?
Aristote : La matière se présente sous la forme de 4 « éléments » : l’eau, la terre, le feu et l’air.
Le juge : Et pourquoi ces 4 « éléments » ? A quoi correspondent-ils ?
Aristote : Ces 4 « éléments » correspondent en fait à des sensations comme la dureté, la température ou la couleur des objets. Ainsi, l’eau représente le froid et l’humidité ; la terre, le froid et la sécheresse ; l’air, la chaleur et l’humidité ; le feu, la chaleur et la sécheresse. Mais vous savez, au IIIème siècle avant J.C. on ne possédait pas de techniques scientifiques pour vérifier tout cela.
Le juge : Peut-être, mais quelques années auparavant Démocrite avait eu une conception de la matière beaucoup plus proche de la réalité…
Démocrite : Il est vrai que j’ai supposé que la matière n’était pas continue mais constituée de petits grains insécables, les atomes. Par la suite, Epicure et Lucrèce continuèrent à étoffer cette conception mais Aristote était déjà passé par là : pendant 20 siècles le modèle d’Aristote prédomina.
Lavoisier : Il a fallu l’arrivée de gens comme Newton, Galilée ou même Descartes pour que l’idée d’atomes réapparaisse. Et puis les travaux sur l’identification d’éléments chimique comme ceux de Cavendish, Scheele et moi-même ont permis à John Dalton, au début du XIXème siècle, de donner une base scientifique à la notion d’atome. L’atome, en tant que particule élémentaire, est fort pratique pour expliquer les proportions d’éléments dans un composé : on trouve, dans l’eau, 2 atomes d’Hydrogène pour un atome d’Oxygène.
Le juge : Pour autant, l’histoire ne s’arrête pas là, car l’atome n’est pas non plus une particule élémentaire.